Im Rahmen der Studie wurden fast 400 Lebensmittelproben auf Anzeichen von Organophosphate esters (OPE) untersucht - Chemikalien, die als Flammschutzmittel in Möbeln und Textilien, im Bauwesen, in Lebensmittelverpackungen und Dekorationsmaterialien sowie in verschiedenen anderen Verbraucherprodukten verwendet werden.
Obwohl die in allen Proben gefundenen Werte unter denjenigen lagen, die derzeit als gesundheitsgefährdend gelten, sollte diese Basiserhebung nach Ansicht der Forscher ein Weckruf an die industriellen Anwender von OPEs sein, ihre Verwendung dieser Chemikalien zu überprüfen und nach Alternativen zu suchen. Lebensmittelhersteller sollten auch die Lieferketten untersuchen, um besser zu verstehen, wo Kontaminanten eingeführt werden könnten.
"Organophosphate sind in hohen Konzentrationen oder bei langfristiger Exposition giftig für die menschliche Gesundheit, und ihr Einsatz nimmt weltweit zu", sagt der Erstautor Muideen Gbadamosi. "Wir haben zwar festgestellt, dass die derzeitigen Konzentrationen in Lebensmitteln nicht gefährlich sind, aber diese Chemikalien reichern sich im Laufe der Zeit im Fettgewebe des Körpers an, und wir müssen uns ein klareres Bild von den verschiedenen Quellen der Kontaminanten machen.
"Wir können OPE auch über Staub oder die Luft, die wir einatmen, aufnehmen. Es gibt Daten über diese Kontaminationsquellen, aber noch nicht über Lebensmittel , so dass unsere Forschung eine wirklich wichtige Wissenslücke füllt.
In der Studie, die in der Zeitschrift Science of the Total Environment veröffentlicht wurde, teilte das Team die Proben in 15 Lebensmittelgruppen ein, die entweder aus tierischen oder pflanzlichen Produkten bestanden, und untersuchte sie auf acht verschiedene OPEs. Sie stellten fest, dass die Konzentrationen in Milch und Milcherzeugnissen am höchsten waren, gefolgt von denen in Getreide und Getreideerzeugnissen. Am niedrigsten waren die Konzentrationen in Hühnereiern.
Die Chemikalien Triphenylphosphat (TPHP) und 2-Ethylhexyl-Diphenylphosphat (EHDPP) waren am häufigsten und wurden in allen Lebensmittelproben ausser in Eiern und Eiprodukten gefunden.
Die Gehalte der Chemikalien variierten in den verschiedenen Proben, aber insgesamt waren die Konzentrationen in tierischen Lebensmitteln statistisch nicht von denen in pflanzlichen Lebensmitteln zu unterscheiden.
Das Team schätzte auch die tägliche Nahrungsaufnahme für vier Altersgruppen: Kleinkinder, Kinder, ältere Menschen und Erwachsene. Bei Kleinkindern machte Babynahrung 39 Prozent der OPE-Aufnahme aus, während bei Kindern alkoholfreie Getränke den grössten Anteil ausmachten (27 Prozent). Bei Erwachsenen und älteren Menschen waren Getreideerzeugnisse (25 Prozent) und Obst (22 Prozent) die Hauptverursacher.
Insgesamt ergab die Studie, dass der Gehalt an diesen Schadstoffen in britischen Lebensmitteln im Grossen und Ganzen mit den in anderen Ländern gemeldeten Werten vergleichbar ist.
Schliesslich kombinierten die Forscher ihre Daten zur ernährungsbedingten Exposition mit den verfügbaren Daten zu denselben Chemikalien, die im Vereinigten Königreich über Hausstaub aufgenommen werden. Sie stellten fest, dass die Exposition von Erwachsenen gegenüber OPEs im Vergleich zu den gesundheitsbezogenen Grenzwerten (HBLVs) für einzelne OPEs deutlich unter den als gesundheitsgefährdend angesehenen Werten blieb.
Bei Kindern und Kleinkindern waren die Sicherheitsmargen jedoch bei den höchsten Expositionsszenarien für einige OPEs sehr viel geringer, insbesondere: EHDPP, Tris(2-butoxyethyl)phosphat (TBOEP), Tris(2-chlorisopropyl)phosphat (TCIPP) und Tris(1,3-dichloro-2-propyl)phosphat (TDCIPP).
Für EHDPP, TBOEP, TCIPP und TDCIPP betrugen die High-End-Expositionsdaten etwa 56%, 52%, 37% und 10% des gesundheitsbezogenen Grenzwerts - des Richtwerts zur Bewertung des Gesundheitsrisikos - für Kleinkinder bzw. 88%, 30%, 22% und 14% des gesundheitsbezogenen Grenzwerts für Kinder.
Herr Gbadamosi sagte: "Es ist klar, dass Lebensmittel eine bedeutende Quelle für die Exposition des Menschen gegenüber OPEs im Vereinigten Königreich sind und dass dringend weitere Arbeiten erforderlich sind, um die Risiken einer weiteren Zunahme der Verwendung von OPEs vollständig zu verstehen."